Під обробітком ґрунту розуміють механічний вплив на нього робочими органами машин і знарядь, що створює найкращі умови для вирощування культур.
У процесі обробітку ґрунту знищуються бур'яни, збудники хвороб і шкідники, загортаються добрива і рослинні рештки, регулюються водний, повітряний, тепловий і поживний режими ґрунту. Після обробітку ґрунту створюються оптимальні умови для сівби, формування сходів, кореневої системи. Правильний обробіток запобігає ерозії ґрунту.
Обробіток ґрунту складається з таких технологічних операцій: обертання верхнього шару ґрунту, розпушування, перемішування його, вирівнювання й ущільнення поверхні ріллі.
Обертання скиби провадиться з метою загортання на певну глибину післяжнивних решток, дернини, добрив, вапна, гіпсу й інших речовин, що підвищує родючість ґрунту. Внаслідок глибокого приорювання значна частина бур'янів і їх насіння, шкідників і збудників різних хвороб без доступу повітря гине. Завдяки обертанню скиби верхня і нижня частини орного шару, які мають різні агрономічні властивості, переміщуються. Проте обертання верхнього шару не завжди корисне. Так, у посушливих умовах (весняно-літній період) таке переміщення на поверхню більш зволоженого шару ґрунту призводить до його пересихання. В районах вітрової ерозії за повного загортання післяжнивних решток утрачається не тільки волога, а й родючий шар ґрунту через його видування.
Розпушування ґрунту відбувається під час оранки плугом, а також обробітку культиваторами, боронами, фрезами й ін. Унаслідок цього підвищуються пористість ґрунту, водопроникність та аерація, посилюються мікробіологічні процеси, накопичуються доступні для рослин поживні речовини. Розпушування також застосовують для знищення кірки, що утворюється на поверхні ґрунту й затримує розвиток рослин і посилює втрати ґрунтової вологи.
Ущільнення ґрунту підвищує його капілярність, посилює надходження вологи до поверхні, що пришвидшує проростання насіння. Ущільнюють ґрунт котками з різною робочою поверхнею, діаметром і вагою.
Вирівнювання поверхні ґрунту - один із найважливіших заходів збереження в ньому вологи, завдяки чому зменшується інтенсивність її випаровування; створюються кращі умови для проведення сівби, догляду за посівами й збирання вирощуваних культур. Вирівнюють поверхню ґрунту боронами, культиваторами, шлейфами, котками.
Залежно від місцевих ґрунтово-кліматичних умов, особливостей культури чи попередника в кожному окремому випадку вирішують, як обробляти ґрунт. Різні технологічні операції обробітку застосовують у комплексі, що створює систему обробітку ґрунту.
Система обробітку ґрунту - це комплекс заходів, які виконують у певній послідовності й відповідно до ґрунтово-кліматичних умов, забур'яненості полів та біологічних особливостей рослин, які вирощуються.
Виокремлюють чотири найбільш типові системи обробітку ґрунту:
- Традиційна (на базі оранки):
- провокація проростання насіння бур'янів і падалиці, руйнування капілярів і підрізання бур'янів;
- розпушування ґрунту на глибину 20-32 см із повним обертанням скиби;
- повне загортання рослинних решток на глибину 8-12 см;
- підготовка рівномірного за глибиною насіннєвого ложа й дрібно-грудочкуватої структури посівного шару ґрунту;
- загортання насіння на задану глибину за умов сівби у якісно підготовлений ґрунт.
- Консервувальна (на базі глибокого розпушування):
- мульчування ґрунту подрібненими рослинними рештками;
- розпушування верхнього шару з перемішуванням рослинних решток та без- полицевим основним обробітком на глибину 25-40 см;
- збереження до 50 % рослинних решток на поверхні ґрунту;
- повне підрізання бур'янів;
- загортання насіння на задану глибину за умов сівби зі значною кількістю рослинних решток на поверхні ґрунту;
- можливе додаткове накопичення продуктивної вологи в метровому шарі.
- Мульчувальна (на базі мілкого розпушування):
- мульчування ґрунту подрібненими рослинними рештками;
- розпушування з перемішуванням рослинних решток верхнього шару ґрунту на глибину до 10 см;
- збереження не менше як 30 % рослинних решток на поверхні ґрунту;
- повне підрізання бур'янів;
- загортання насіння на задану глибину за умов сівби з незначною кількістю рослинних решток на поверхні ґрунту;
- можливе додаткове збереження продуктивної вологи в кореневмісному шарі ґрунту.
- З елементами no-till (на базі поверхневого розпушування на глибину загортання насіння):
- мульчування ґрунту подрібненими рештками;
- максимальне збереження рослинних решток на поверхні;
- хімічне прополювання бур'янів;
- поверхневий обробіток ґрунту на глибину загортання насіння;
- сівба зі значною кількістю рослинних решток на поверхні ґрунту;
- можливе додаткове збереження продуктивної вологи в кореневмісному шарі ґрунту.
Мета обробітку ґрунту - підготувати його для якісної сівби, стимулювати зростання і розвиток кореневої системи, забезпечити доступ до неї живильних речовин і максимально зберегти вологу. Обробіток має не руйнувати оптимальну структуру ґрунту, а зберегти ґрунтову родючість, оберігаючи ґрунт від ерозійних процесів. Обробіток не повинен бути надмірно енерговитратним, він має тривати якомога менше часу й не бути надто дорогим.
Основними чинниками, що зумовлюють вибір системи обробітку ґрунту, є:
- регулювання фізичного стану ґрунту (щільність, наявність структурних грудочок, повітромісткість і водопроникність);
- створення сприятливих умов у відповідному кореневмісному шарі (особливості розташування кореневої системи);
- захист рослин від бур'янів, шкідників і хвороб;
- економічна ефективність;
- екологічна безпека.
Додатковою умовою у виборі системи обробітку ґрунту і, відповідно, варіантів техніки є природно-кліматичні умови. Це особливо стосується сучасних посушливих умов, коли застосування деяких сільськогосподарських знарядь стає неможливим.
Сучасне землеробство пропонує різні способи основного й поверхневого обробітків ґрунту.